El océano es actualmente más ácido que en los últimos 450 mil años y eso "pone en peligro la capacidad de los corales de formar arrecifes", datos de estudio sobre el impacto del cambio climático en los arrecifes de coral, publicado en 2007 por la revista Science.
¿Cuánto ha variado la acidez en los océanos y qué significan estos datos ? ¿Cómo se está viendo afectada la capacidad de los organismos vivos para formar sus esqueletos?
¿Qué quiere decir "acidificación" de los océanos?
Lo que las actividades humanas han hecho es incrementar la cantidad de CO2 en la atmósfera y parte de ese gas que está en la atmósfera se disuelve en el océano.
Es similar a lo que se forma en una botella de gaseosa. Lo que hacemos es ponerle CO2 a la gaseosa y cuando destapamos sale espuma, porque hay más gas en la gaseosa que en la atmósfera. En el caso del océano es inverso, lo que tenemos es más gas en la atmósfera que se disuelve en el océano, y ahí cambia el pH porque se vuelve ácido.
¿Qué es el pH?
Básicamente el pH lo que nos está midiendo es la concentración de iones de hidrógeno que contiene un líquido. Cuando es muy ácido quiere decir que tiene una muy alta concentración y esto sucede cuando los valores son bajos, cuando son altos, la concentración de iones de hidrógeno es muy baja.
¿Cuánto ha cambiado el pH del océano?
El océano ha tenido durante los últimos 450 mil años un PH de alrededor de 8,2 unidades. Como resultado de la concentración de gases de invernadero en la atmósfera, en particular CO2, hemos detectado por ejemplo en los ultimos 20 años una caída de aproximadamente 0,14 unidades de pH.
¿Por qué un cambio de 0,14 es tan importante?
Vale la pena recordar que la escala del pH es una escala logarítmica, o sea que es un cambio bastante significativo. Un cambio de una unidad de pH significa un incremento de 10 veces.
Estamos acostumbrados a rangos de pH muy pequeños. Por ejemplo, la sangre tiene un PH muy específico para que se disuelva el CO2 que producen las células del metabolismo y para que cuando llegue a los pulmones ese CO2 se vuelva a poner en fase gaseosa.
Todos los organismos que tienen que depositar esqueletos de carbonato de calcio, una vez que se vuelve más ácido el océano, necesitan de un mayor esfuerzo metabólico para depositar este carbonato de calcio, para formar sus esqueletos.
ACIDIFICACIÓN DE LOS OCÉANOS
Cerca de la mitad del CO2 liberado por la quema de combustibles fósiles en los últimos 200 años ha sido absorbido por los océanos
El pH de los océanos ha caído en un 0,14 de unidad
El pH de los océanos se había mantenido estable durante cerca de medio millón de años, a 8,2
La gran mayoría de los líquidos tienen un pH que va de 0 (muy ácido) a 14 (muy alcalino). El agua destilada tiene un pH de 7, que es neutral
El pH mide la cantidad de iones de hidrógeno
El pH es una escala logarítmica, así que los números indican grandes variaciones
La acidez de los océanos ya ha aumentado un 32% desde tiempos preindustriales y se proyecta que para 2100 habrá subido hasta un 130%
¿Cuál es la relación entre los corales y los peces?
Los arrecifes de coral son estructuras muy interesantes porque florecen en los océanos más pobres que pueda imaginarse. Por eso son tan transparentes sus aguas, porque no hay fitoplancton en ellas.
Una vez que se forma un arrecife de coral, se forman una serie de refugios o pequeñas cavernas. La estructura tridimensional del arrecife es lo que da oportunidad de que muchas especies de peces vivan ahí.
Los recursos de la pesquería asociada a los arrecifes de coral son dependientes de que se mantenga esta estructura tridimensional con refugios para los peces.
En muchos casos se ve que los corales pierden su color y mueren.
Lo que hemos observado es que cuando la temperatura del océano es 1,5 grados por arriba del promedio del verano los corales pierden su pigmentación, que se debe a la presencia de una población muy grande de algas que viven dentro de ellos.
En el caso del Indo Pacífico, en 1998, tuvimos una gran mortalidad y en el Caribe en el año 2005, el más caliente en registro, tuvimos en la parte este una mortalidad enorme de corales.
¿Cual es la relación entre el coral y las algas? ¿Por qué si las algas no están presentes muere el coral?
Los corales, que son animales, dentro de sus propios tejidos tienen una enorme población de algas que hacen fotosíntesis y los productos de la fotosíntesis se transfieren al animal que los utiliza.
El resultado de esta simbiosis es que los corales pueden depositar carbonato de calcio de esa manera tan eficiente para construir verdaderas montañas submarinas.
