Se trata de un mamut lanudo descubierto en Siberia y científicos de Estados Unidos y Rusia dicen que lograron trazar su código genético.
Los científicos, que publican su investigación en la revista Nature, trazaron 4.000 millones de bases de ADN.
Lo hicieron extrayendo ADN de muestras de pelo del mamut, un ancestro del elefante que pudo adaptarse a vivir en los ambientes fríos del hemisferio norte.
Aunque todavía hacen falta algunos bloques, los investigadores afirman que cuentan con casi 80% del genoma de esta bestia de la edad de hielo.
La investigación, afirman los científicos, podría ofrecer información valiosa sobre la extinción del mamut.
Y sugiere que podría existir la posibilidad de clonar a especies que ya han desaparecido.
"Estudios previos sobre organismos extintos han generado sólo pequeñas cantidades de datos", explica Stephan Schuster, profesor de la Universidad Penn State y jefe de la investigación.
"Pero nuestro conjunto de datos es 100 veces más extenso que cualquier otra investigación publicada sobre una especie extinta".
"Esto demuestra que podrían llevarse a cabo estudios con ADN antiguo del mismo nivel que los proyectos sobre genoma moderno", expresa el investigador.
Condiciones ideales
Un factor muy favorable para el estudio fue el hecho de que varios cadáveres de mamut lanudos fueron desenterrados del permafrost de Siberia.
Los dos cadáveres estudiados tenían entre 20.000 y 60.000 años de antigüedad.
 Se han econtrado muchos especímenes en el permafrots siberiano. |
Las condiciones en que fueron descubiertos son ideales para la preservación de pelo, que es la mejor fuente para extracción de ADN antiguo.
Una vez que los científicos lograron extraer el ADN, tuvieron que determinar cuanto de éste en realidad provenía del mamut ya que muchas veces el ADN está contaminado con ADN de hongos y bacterias del ambiente circundante a la muestra.
Los científicos creen que todo el genoma del mamut tiene más de 4.000 millones de bases de ADN, el mismo tamaño del genoma del elefante africano moderno.
Y aunque lograron determinar más de 4.000 millones de bases, afirman que sólo 3.300 millones de ellos (un poco más del tamaño del genoma humano) pueden actualmente asignarse al mamut.
Comparando las bases con las del elefante africano, los investigadores descubrieron que el genoma del mamut difiere del genoma del elefante en sólo 0,6%.
Ésta es casi la mitad de la diferencia entre los genomas del humano y del chimpancé.
El equipo descubrió también que los mamuts lanudos se separaron en dos grupos hace alrededor de dos millones de años, y que estos grupos eventualmente se convirtieron en subpoblaciones genéticamente distintas.
Una de estas subpoblaciones posteriormente se extinguió hace aproximadamente 45.000 años, y la otra vivió hasta después de la última edad de hielo, hace unos 10.000 años.
¿Renacimiento?
Una pregunta que muchos se plantean ahora es si se podrá utilizar ADN antiguo para hacer revivir a los animales extintos.
 El ADN se extrajo de pelo de mamut conservado en el permafrost. |
El equipo del profesor Schuster intenta ahora decodificar genomas de otras especies extintas. El científico cree que esta investigación podría ayudar algún día a "renacer" de los muertos al mamut lanudo.
"Quizás podría lograrse insertando la secuenciación del ADN del mamut en el genoma del elefante moderno".
"Y esto permitiría recuperar la información genética que se cree se perdió cuando el mamut se extinguió. Y lo mismo podría hacerse con otras especies extintas que los humanos modernos no logramos conocer", dice el científico.
Otros científicos, sin embargo, no son tan optimistas, porque volver a obtener esa información genética perdida es un enorme desafío.
"Es como tratar de construir un auto con sólo 80% de las partes, sabiendo que algunas de esas piezas ya están rotas", explica el doctor Jeremy Austin del Centro Australiano de ADN Antiguo en Adelaida, Australia.
"Y aún si tuviéramos todo el genoma completo, tendríamos todavía el problema de diferenciar cuál es una mutación real y cual es un error de secuenciación o un defecto de ADN".
"A escala genómica -agrega el científico- esto es un problema insuperable".
